娃哈哈到第四年就形成了年销售收入4亿元，利润7000多万元的规模，完成了娃哈哈的原始积累。到1991年，娃哈哈创始产品“娃哈哈儿童营养液”问世已三年，以其明显促进儿童食欲的特有功效而风靡全国，销量飞涨，市场供不应求。宗庆后考虑到，如果不及时扩大生产规模将失去市场机遇。“按照传统的发展思路，立项、征地、搞基建，在当时少说也得两三年时间，很可能会陷入厂房造好而产品没有销路的困境。在杭州市政府的大力支持下，我们毅然选择了充满风险的兼并劣势企业之路。当时仅有140名员工，几百平方米生产场地的娃哈哈以8000万元代价有偿兼并了有2200名职工（其中近600名退休职工），亏损积压产品达6000万元、占有6万多平方米厂房的资不抵债的国营老厂杭州罐头食品厂，以‘小鱼吃大鱼’的改革举措在全国引起轰动。”实践证明了宗庆后的正确决策，三个月后，杭罐厂扭亏为盈，第二年使娃哈哈销售收入、利税增长了一倍多。可以说，1991年的兼并，为娃哈哈后来的发展奠定了良好基础。1996年为进一步形成规模经营，娃哈哈集团与法国达能集团开展合作共同组建合资公司，取得“合资不合品牌”，利用国外资本，壮大自己品牌的巨大成功。
   
　　1998年，娃哈哈集团推出娃哈哈“非常可乐”系列碳酸饮料，成为碳酸饮料界的一匹黑马，打破了可口可乐不可战胜的神话，振奋了中国饮料工业挑战世界品牌的信心和决心。娃哈哈集团在发展中不断发现新的经济增长点。2002年，在主营业务稳定且具有相当优势的前提下，娃哈哈集团进军童装，迈出娃哈哈跨行业经营第一步，并在全国建立了800家品牌专卖店和15个配送中心，一举成为国内最大的童装品牌之一。至今，娃哈哈集团仍保持着不断上升的发展趋势。娃哈哈集团历经17的年努力，在全国23省市兴建了34个生产基地和50余家全资和控股子公司，在全国除台湾外的所有省、自治区、直辖市均建立了销售分支机构，成长为中国最大并充满发展潜力的现代化饮料企业巨人。宗庆后也因娃哈哈集团的发展而先后荣获“全国劳动模范”、“五一”劳动奖章、“全国优秀企业家”、“中国经营大师”、“全国对口支援三峡库区移民工作先进个人”、“中国饮料工业突出贡献奖”、“全国优秀经营管理者”、“2002CCTV中国经济年度人物”等荣誉称号。